40명 중 1명 정도였다가, 80대에는 3명 중 1명꼴로 앓는 병이 있습니다.

바로 ‘인지장애’입니다.

쉽게 말해 기억을 잃어가는 것이죠.

이처럼 인지장애는 70대에 이르면 갑자기 증가하기 시작해서 80대에는 60대보다 12배나 많아집니다.

왜 이런 일이 발생하는 것일까요?

단순히 나이가 들어 늙었기 때문일까요?

기억력이 떨어지는 이유를 노화 때문이라고 생각하셨나요?

안타깝지만 틀렸습니다.

운동을 꾸준히 하다가 오랫동안 쉰 경험이 있을 것입니다.

오랜만에 힘을 쓰는데 예전만큼 힘이 써지던가요?

아닙니다. 근육을 사용하지 않으면 힘은 떨어지게 됩니다.

우리의 뇌도 마찬가지입니다.

머리를 쓰지 않고 살면 뇌는 점점 퇴화합니다.

나이가 들면 으레 기억력이 떨어지겠거니 하고 받아들이는 사람이 많지만, 과학적으로 밝혀진 바에 따르면 기억력은 뇌 기능상 75세까지는 떨어지지 않는다고 합니다.

급격히 떨어지는 것은 기억력이 아니라 ‘기억하려는 의지’입니다.

미국에서 이를 증명한 실험을 했습니다.

터프츠대학의 토마스 박사 그룹은 청년층과 노년층을 64명씩 모아서 단어를 외우게 했습니다.

그리고 종이에 적인 단어가 외웠던 단어에 있었는지 물어보았습니다.

이때 이 실험이 단순한 심리학 실험이라고 말하면 청년층과 노년층의 정답률은 거의 비슷했습니다.

그런데 시험을 보기 전에 어떤 말을 하니 전혀 다른 결과가 나타났습니다.

어떤 말을 했을까요?

단어를 보여주기 전에 보통은 고령자의 정답률이 떨어진다고 말하니 노년층의 정답률만 큰 폭으로 떨어졌습니다.

단순히 말 한마디 다르게 했을 뿐인데 청년층과 비슷했던 노년층의 기억력이 크게 낮아진 것입니다.

이 실험이 무엇을 말해주는 것일까요?

바로 평범한 상황에서는 청년층과 노년층의 기억력에 큰 차이가 없으나, 나이 든 사람의 기억력이 더 나쁘다는 선입관을 심어주면 노년층의 의욕이 떨어지면서 기억력까지 떨어진다는 뜻입니다.

학창시절에 그 많은 전화번호, 이름, 생년월일, 공부했던 과목들, 한번 보자마자 쉽게 외워졌었나요?

애초에 사람은 노력하지 않으면 무언가를 외울 수 없습니다.

여러분은 노년에, 아니 중년 이후에라도 예전처럼 치열하게 무언가를 외워본 적이 있으신가요?

아니면 외우겠다는 강한 의지를 불태운 경험이 있으신가요?

아마 드물 겁니다.

과학적으로 기억력이 나이와 무관하다고 말해도 “아닌데, 나는 나이 들어서 기억력이 떨어지는 것 같은데...”라고 생각하는 분이 있을 것입니다.

이런 분들에게 노인정신의학 전문가 히데킨이 ‘70세의 정답’이라는 저서에서 추천하는 2가지 방법이 있습니다.

첫 번째 방법은 3개 기관을 모두 활용하는 것입니다.

보통 처음 보는 사람에게 이름을 물어보고 들었을 때, 어떻게 반응하시나요?

“아 네 알겠습니다”라고 하거나 “제 이름은 누구누구입니다”라고 답합니다.

이제부턴 이렇게 대답을 바꾸면 훨씬 기억을 잘 하실 수 있습니다.

“아 누구누구님이군요. 만나서 반갑습니다”라고 말합니다.

상대방의 이름을 또박또박 말해야 합니다.

이렇게 하면 눈으로 상대의 얼굴을 보고, 입으로 상대의 이름을 이야기하며, 귀로 그 이름을 다시 들을 수 있습니다.

한 번에 3개 기관을 모두 사용하는 것입니다.

두 번째 방법은 아주 간단합니다.

머릿속으로 상대방의 얼굴 중 특징적인 부분에 이름을 쓰면 됩니다.

누군가를 만났다면 우선 상대방의 얼굴에서 가장 인상적인 부분을 찾습니다.

이마가 넓다면 이마를, 입이 크다면 입을 선택합니다.

그 다음 그 부분에 이름을 씁니다.

상대방의 코가 기억에 남았다면 코 위에 그 사람의 이름을 써 봅니다.

시간이 지나 다음에 다시 만나게 되었을 때 코에 눈이 가면 자연스럽게 글자의 잔상이 떠오르게 됩니다.

위의 2가지 노력으로 기억하려는 의지만 있다면 적어도 75세까지는 인지장애, 기억력 감퇴로 어려움은 겪지 않을 것입니다.

 

 

 

칼럼지기 강 현 정